肝脏是抵御病菌的重要免疫器官

肝脏被归纳为消化系统的一部份，负责不同养份的新陈代谢，也负责分解毒素，但其实肝脏是一个“多才多艺”的器官，它也是免疫系统的重要一员。肝脏包含了许多种免疫细胞，其中一种是克布霍细胞（Kupffer cell）。克布霍细胞是一种巨噬细胞，散布在肝细胞及肝微血管壁上，可以吞噬入侵肝脏的病菌、外来抗原及去除细菌毒素，也可以刺激活化其他免疫细胞。每个人的肠道都存在许多细菌，这些细菌有机会透过肝门静脉入侵肝脏，而克布霍细胞会如警卫般阻截入侵的细菌，避免细菌逃入身体其他部份。

肝脏还有很多自然杀手细胞（natural killer cells），会揪出身体内异常细胞如癌细胞或受病毒感染的细胞，将之消灭。肝脏细胞也负责制造不同的免疫蛋白，如参与免疫反应的“补体蛋白”（complement proteins），补体蛋白经过一连串酵素相互作用活化，能在目标病菌上形成孔洞使之破裂死亡。慢性肝病如肝硬化会导致肝脏的免疫功能减退，增加细菌或病毒感染的机会及严重性。

虽然肝脏有抵抗细菌、病毒的免疫功能，但当细菌或病毒感染很严重时，肝脏也可能受到损伤。在一些患有严重系统性细菌或病毒感染的病人，肝功能受损的情况十分普遍。在2003年沙士（SARS）疫情，香港大学和中文大学的研究都显示有相当部份的病人有肝炎的迹象，而且有肝炎的病人死亡率较高。在最近新型冠状病毒感染的病人当中，研究显示也有一部份病人的肝脏受损，尤其是重症或危殆的病例。

既然肝脏的免疫功能如此重要，能否透过甚么药物提升肝脏免疫力？其实，现时尚未有经医学证实能有效提升肝脏免疫力的药物或保健食品。要令肝脏的免疫功能健全，最重要是避免伤害肝脏，养成健康生活习惯，不酗酒，不吃不必要的药物。如果是乙肝患者，则要请教医生须否服用抗乙肝药保护肝脏，在新型冠状病毒疫情当前，当然也要做足预防病毒感染的措施。